Justo en una época en que tanto el movimiento Canterbury como el movimiento progresivo en general estaba perdiendo vigencia en el negocio musical, surgió esta nueva super-banda, formada por elementos ya veteranos dentro del género, con el propósito de seguir generando material jazz-rock vibrante y creativo… y vaya que lo consiguieron. Fundado y "dirigido" al alimón por Dave STEWART y Alan GOWEN, NATIONAL HEALTH presentó en su primer disco cuatro temas extensos en los cuales se fusionaban equilibradamente las inclinaciones hacia el jazz bien estructurado del primero y las preferencias por formas más libres del segundo. Esto se traduce en un material lleno de estructuras rítmicas complejas y energía instrumental, en el cual se puede notar una base melódica claramente definida, mientras que las guitarras de Phil MILLER, los teclados y las deliciosas armonías vocales de Amanda PARSONS se pasean con bastante libertad e intensidad, así como en ocasiones, algunos solos de viento de HASTINGS (invitado en flauta y clarinete). La sección rítmica de Pip PYLE (batería, junto con MILLER, ex-HATFIELD & THE NORTH) y Neil MURRAY (bajo) es bastante efectiva. La responsabilidad por la composición de los temas se dividía entre ambos - 'Tenemos Roads' y 'Borogoves' son de STEWART, mientras que 'Brujo' es de GOWEN - y llegan incluso a compartir el crédito por el tema de cierre, 'Elephants', pero tal como hemos señalado antes, no debemos esperar aquí una tendencia a la preponderancia pomposa de los instrumentos de teclado (pianos, órgano, sintetizadores). Son muchos los momentos en que los teclados se ocupan más de alimentar y complementar la sección rítmica de batería y bajo, y no tanto de saturarse con solos redundantes. En suma, un trabajo bastante recomendable que logra conservar viva la más pura tradición jazzera del Canterbury en el ocaso de una década inmensamente creativa.

"Of Queues And Cures" (1978)

Según parece, la fuerte personalidad de STEWART terminó por prevalecer, quedando como el único teclista de NATIONAL HEALTH (NH). La incorporación de John GREAVES como nuevo bajista (quien hasta entonces formaba parte de esa banda tan exquisita y alucinada HENRY COW) también resultó significativa, pues pasó a encarnar la opción más vanguardista que antes era representada por el saliente GOWAN. Como resultado, una vez más tenemos un fructífero encuentro entre lo estructurado y lo libre. La ausencia de la vocalista femenina permanente también dio más campo a que los instrumentos (especialmente la guitarra de MILLER) dispusieran de más campo de expresión y lucimiento. Esto mismo sucede con los miembros del grupo en tanto compositores. STEWART compone tres temas (uno de ellos, un "reprise" del otro), y cada uno de los otros tres es responsable de la creación de un tema. Los temas de STEWART están más orientados hacia un jazz bien estructurado, con melodías ejecutadas con energía y claridad: entre ellos destaca especialmente 'The collapso', en el cual se introducen flagrantes elementos de inspiración tropical / latina. 'Sonarer for Maud', el tema de GREAVES, es el más disonante y extravagante de los que componen este disco, cuyo envolvente colorido se enriquece con la presencia de arreglos de viento y hermosos pasajes de cello; la voz barítono del invitado Peter BLEVGLAD suena adecuada para este tema. 'Dreams Wide Awake' y 'Binoculars', de MILLER y PYLE respectivamente, ofrecen un alto contraste entre sí: el primero rebosa una enorme fuerza expresiva, mostrando lo más "agresivo" de este disco (atención especial al solo de órgano distorsionado de STEWART), mientras que el segundo se apoya sobre un jam más reposado, menos trepidante, ciertamente envolvente. Éste es mi disco preferido de NH, ya que exhibe una mayor variedad estilística y riqueza sonora. Sin embargo, según parece, STEWART se sentía un tanto frustrado personalmente por no poder instaurar sus ideas musicales en NH con la amplitud que él pretendía, lo cual llevó a fuertes tensiones entre los músicos de la banda, terminando ésta por disolverse poco después de la gira promocional de este disco.

"D.S. Al Coda" (1982)

La lamentable muerte de Alan GOWEN (por leucemia) llevó a los miembros del segundo disco de NATIONAL HEALTH a reunirse para grabar este disco para rendir tributo a su memoria. Además, volvieron a contar con la colaboración de la vocalista Amanda PARSONS, y vientistas como Jimmy HASTINGS y Elton DEAN. De hecho, todo el material de este disco había sido compuesto por el mismo GOWEN, lo cual le da a este tributo un tono especial. Cabe señalar que en este disco de los 80’s aun se conserva en buen grado el espíritu del jazz experimental Canterbury, pero también se incluye la novedad de los primeros sintetizadores digitales que iban surgiendo por entonces; la predominante presencia de éstas influye de manera decisiva en la reelaboración del sonido de esta banda. La fuerza expresiva cede un poco de espacio para un aumento en la sofisticación y refinamiento del sonido, lo cual a veces lleva a STEWART y compañía a coquetear con el jazz-pop que estaba empezando a despegar comercialmente por aquel entonces. Si bien esto es verdad en varios de los temas que conforman este disco, también sería justo mencionar que la energía de los mejores tiempos de NH se conserva exitosamente en temas como 'T.N.T.F.X’', 'Shining Water', 'I Feel a Night Coming On', y 'Toad of Toad Hall'. También se debe destacar 'Arriving Twice' un hermoso aunque breve tema, donde la guitarra acústica de MILLER logra expresar una emotividad y serena sin recurrir al sobrelucimiento. En suma, un disco que no es tan redondo como los dos anteriores, pero que también debe ser considerada como una obra importante dentro del movimiento jazzero de Canterbury.

–César Inca MENDOZA, para Manticornio.
 

Tenemos Roads

Brujo

Borogoves

Elephants

Portrait of a Shrinking Man

T.N.T.F.X.

Black Hat

I Feel a Night Coming On

Arriving Twice

Shining Water

Tales of a Damson Knight

Flanagan´s People

Toad of Toad Hall